作为一家成功的网络服务商，美国在线公司在短短几年里拥有客户1800多万人，目前美国人上网有40％的时间是花费在与美国在线有关的网站上。为了进一步拓展市场，在线公司收购了网景公司，又与太阳微系统公司结成战略联盟。
美国在线的这番举动引起了微软的关注。早在当初美国在线尚未成气候时，比尔·盖茨就发出了“买下它或者埋葬它”的威胁。但看似弱小的美国在线顽强地抵抗住了微软施加的巨大压力。
为了向“在线”发起挑战，微软决定先从“在线”的即时信息传输服务入手。即时信息传输服务是因特网上增长最快的业务之一，它可以使用户之间方便的交谈以及传送文本资料。“在线”的即时信息传输软件是随网景公司的因特网浏览器免费发放的，迄今已拥有4200万名使用者。此外，在线公司还拥有另一个著名的即时信息传输软件ICQ，其注册用户达到3800万人。即时信息传输服务并不能为“在线”带来利润，但它可以增加在线公司网站的“点击率”，提升其知名度。而在7月份，微软发布了其最新版本的即时信息传输软件，它可以和“在线”的即时信息传输软件互发信息。在线公司马上作出反应，指责微软此举不仅窃取了“在线”的服务，同时还对该公司用户的安全构成威胁。
同时，微软在仔细考察了英国一家公司提供免费因特网接入服务的做法之后，决定在美国也采取类似的做法。这对美国在线公司可谓威胁不小。因为尽管美国在线公司从事电子商务以及网上广告的收入不断增加，但它的主要利润来源仍然是客户所交纳的服务费———目前是每月21．95美元。微软公司顾客和商务部门的负责人布莱德·切斯说：“美国在线把这看成是利润的主要渠道，我们可不这么认为。”针对微软的做法，美国在线公司认为它的网站所提供的独有内容对客户的吸引力足以抵消微软公司在价格方面的优惠。美国在线公司一名高层官员特别举例指出，虽然美国在线公司近来将服务费用提高了2美元，但其客户增长速度并没有出现明显下降。
当然，尽管美国在线公司在微软的挑战面前表现得非常有信心，但相信它并不会低估微软对自己所产生的威胁。毕竟，被微软当成敌人的滋味并不好受。
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